Les origines du groupe remontent au groupe Southern Death Cult dans lequel officiait Ian Astbury dès 1981. Sa rencontre en 1983 avec le guitariste Billy Duffy sera déterminante : il s'agira du noyau dur du groupe, à la relation étrange, faite à coup de "je t'aime moi non plus". La musique, elle, évolue dans une espèce de mélange entre punk et new wave avec relents goth. Le nom est amputé de sa première partie dans un premier temps, devenant Death Cult, puis deviendra The Cult en 1984, quand sortira le premier album, Dreamtide.

Le groupe évolue dès Love en 1985, avec son rock psychédélique. Le look des musiciens ressemble à une grosse blague et les clips sentent bon la fumette. C'est le producteur Rick Rubin qui sera à l'origine du revirement hard rock. Ayant écouté les bandes du nouvel album, il décréta que les rythmiques devaient sonner plus lourdes, les guitares plus acérées. C'est ainsi qu'Electric vit le jour en 1987 et que ce disque s'imposa en tant que pierre angulaire dans la discographie des Anglais.

The Cult se fera moins intense, s'américanisera pour Sonic Temple en 1989, mais le résultat valait bien cette prise de risque. Cet album est tout bonnement un petit bijou de hard rock bluesy et ouvrira les portes des USA aux britanniques. Après une tournée intensive, le groupe, sur les rotules, sortira Ceremony en 1991. L'ombre de The Doors se fait sentir et continuera à planer sur l'album éponyme de 1994.

En 1995, Astbury s'en va fonder The Holy Barbarians et on annonce le split de The Cult, jusqu'à ce que sous l'impulsion de Matt Sorum, Duffy et Astbury enterrent la hache de guerre pour une reformation qui était loin de sentir le dollar facile, l'album de 1994 s'étant pas mal vautré dans les charts. Un nouveau disque en découlera, Beyond Good And Evil en 2001.

En 2003, Astbury fait l'impensable : il remplace Jim Morrison au sein des Doors durant une série de concerts, mais sous les noms The Doors Of 21 Century puis Riders Of The Storm. La carrière du Cult est entre parenthèse, mais le groupe est toujours là et sort un nouvel album en 2007, Born Into This et durant leur tournée, assureront la première partie d'un autre géant du rock, The Who.