Les Smashing Pumpkins sont à la fois un ovni dans le paysage musical et un groupe phare du mouvement alternatif des années 90, aux côtés de Jane's Addiction, The Red Hot Chili Peppers, Pearl Jam et beaucoup d'autres. Centrés autour du tyrannique et prolifique leader Billy Corgan, qui compose, écrit et chante tout ou presque (une rumeur veut qu'il ait enregistré toutes les parties de guitare et de basse de l'album Siamese Dream).
Le groupe, après avoir écumé les bars de Chicago sort en 1991 un premier album, Gish (en hommage à une actrice du cinéma muet), qui passera totalement inaperçu car il sort le même jour que Nevermind, de Nirvana. C'est donc leur deuxième album, Siamese Dream, qui leur permet de se faire connaître auprès du public. Siamese Dream reçoit un bon accueil de la part de la critique, malgré des conditions d'enregistrement difficiles: Jimmy Chamberlin est dépendant à l'héroïne, et D'Arcy et James, qui étaient amants, ont mis une fin à leur relation. S'ensuit ensuite un disque plus anecdotique, Pisces Iscariot, regroupant des faces B et des morceaux écartés lors des enregistrements de Gish et de Siamese Dream.
Leur troisième opus, qui est un double album, lui, est plus qu'un succès: plus de 20 millions d'albums vendus dans le monde. Traitant de la peur de la mort, Mellon Collie And The Infinite Sadness est adulé par la presse, qui l'appelera "le The Wall de la génération X". Corgan, cette fois-ci, laisse plus de place à la composition pour les autres membres, et les séances d'enregistrement se sont mieux déroulés, malgré un Chamberlin toujours accro à l'héro. Après un bad trip avec le claviériste Jonathan Melvoine (trip qui se soldera par la mort de ce dernier) Chamberlin est viré.
Le groupe se dirige alors vers un son plus électronique. Ava Adore, leur disque suivant, témoigne de ce changement de cap: plus de batterie, moins de guitares, une boîte à rythme, davantage de piano. Mais, malgré une qualité certaine, le succès n'est pas au rendez-vous. D'Arcy quitte alors le groupe pour d'obscures raisons, et est remplacé par la bassiste de Hole, Melissa Auf Der Maur. Billy Corgan lance les Smashing Pumpkins dans l'enregistrement d'un concept album, Machina. La première partie, Machina I: The Machines Of God, est sombre, énervée, agressive: c'est ce que le groupe a fait de plus violent jusque là, avec des guitares très saturés, un son proche du metal alternatif. Cependant le succès commercial n'est pas là non plus, et Virgin refuse de commercialiser la deuxième partie du concept album, Machina II: The Friends and Enemies Of Modern Music. Corgan décide alors de le rendre disponible en téléchargement gratuit, et ce durant plusieurs années. C'est censé être "le dernier album des Smashing Pumpkins": Corgan et Iha s'occupent de Zwan, leur side-project, tandis que Chamberlin se consacre à sa carrière solo.
Toutefois, à l'été 2006, les Smashing Pumpkins (composés de Corgan, Chamberlin, Ginger Reyes à la basse, Jeff Schroeder à la guitare et Lisa Harriton aux claviers) retournent en studio, et enregistre un nouveau "dernier album", Zeitgeist, qui est dévoilé le 22 mai 2007 au Grand Rex, à Paris. Zeitgeist, bien que largement supérieur à ce qui a été fait par Zwan, est loin d'atteindre le génie de Mellon Collie ou la fureur de Machina I. Jimmy Chamberlin quitte le groupe en 2009, alors que les Smashing Pumpkins rentrent en studio, pour enregistrer un album de 44 morceaux, disponibles gratuitement sur le site officiel, et en coffret collector sous la forme de 10 EPs de 4 chansons chacun. Assurément, le sieur Corgan tient d'abord à ce que sa musique soit diffusée, plutôt que d'être à tout prix disque d'or. Mais à quand un nouveau "dernier album des Smash"?