Portishead (prononcez Por-tis-head et non Por-ti-shead) est né à Bristol de la rencontre entre Geoff Barrow et Beth Gibbons qui assistaient tous les deux à une réunion pour chômeurs. Le nom Portishead est le lieu de naissance de Barrow. Le duo est rejoint très vite par Adrian Utley, guitariste de jazz et accompagné par Dave McDonald, ingénieur du son. Beth et Geoff écrivent puis jouent dans un film, To Kill a dead man dont Portishead fera la B.O. C'est à partir de ce film que va commencer leur carrière. Ils sont repérés par le label Go! Discs en 1993 et sortent leur premier album, Dummy, en 1994. Fort de ses expèriences en tant qu'assistant du son, notamment pour le légendaire Blue lines de Massive Attack, Barrow offre une personnalité hors norme à Portishead. Dès lors, le succès est incroyable. La presse spécialisée brittanique déclare l'essai "album de l'année" et son succès commercial est incroyable aussi bien en Europe qu'aux Etats-Unis. Apothéose de la réussite, le groupe reçoit en septembre 1995 le très renommé Mercury Music Prize, devançant Oasis, Blur ou PJ Harvey.

C'est en partie à cause de ce succès que Geoff Barrow tombera quelque peu dans le gouffre, en perte de repères, composant et supprimant ses partitions, certain que jamais ils ne pourront égaler Dummy et qu'ils avaient tout donné dans cet album. Trois ans de doutes, trois ans pour se ressaisir ; Barrow décide de foncer, de vivre pour sa musique et non pour le public et c'est après trois ans d'attente pour les fans que le groupe annonce son second album, Portishead, plus noir et plus profond. En 1998 sortira Roseland NYC Live, magnifique captation scénique du groupe entouré de près de 35 musiciens d'orchestre. Beth Gimmons décidera alors de prendre un peu d'air et participera à quelques projets, notamment Out of season, en 2002, en duo avec Rustin Man, ancien bassiste du groupe Talk Talk.

Portishead ne donnera alors que peu de nouvelles. Des rumeurs commenceront à circuler en 2003, sur la possible sortie d'un troisième album, que le site officiel démentira. C'est finalement début 2008 qu'est annoncé Third, pour une sortie fin avril (le 28) après dix longues années à attendre pour les fans.