Au fil des années, le Révérend Manson est devenu l'homme à abattre. La personnalité liée au metal sur laquelle il faut absolument cracher sous peine de passer pour un looser qui ne connait rien au genre et qui se rabat sur Manson pour le côté subversif du personnage, incapable de savoir ce qu'est de la bonne musique. Dès ses débuts, les détracteurs se firent nombreux, véritable armée digne du Ku Klux Klan, prête à brandir la croix enflammée pour montrer qu'il n'est pas le bienvenu. Bref, la personne que l'on aime détester par principe.

Aussi, ses albums sont automatiquement fustigés par une partie des metalleux, sans que la moindre chance lui soit donnée, ou alors juste une écoute superficielle, sans prendre la peine de rentrer en profondeur dans l'oeuvre de Brian Hughes Warner. Et c'est pourtant en creusant que l'on découvre souvent les plus beaux trésors.

Son nom de scène est une contraction entre Marilyn Monroe et Charles Manson. La lumière qui rencontre l'ombre, si vous préférez, et deux symboles de l'Amérique. Trent Reznor, le pape glacial de l'indus a repéré le groupe et s'arrange pour le signer sur son propre label, Nothing Interscope. Et pour bien faire, il produira également le premier album de la formation, Portrait Of An American Family.

La pochette, laide, a également quelque chose de dérangeant. Manson singe une famille américaine avec des espèces de poupées difformes. Puis en s'attardant un peu dessus, on découvre que la "photo" semble prise du point de vue de l'appareil central d'une maison, le poste de télévision. On s'attarde sur le décor et on devine que la pièce est exigüe. L'ampoule nue dispense une lumière glauque sur des personnages qui n'ont rien d'attachant. La femme est obèse, son mari serre une canette de ce qui doit vraisemblablement être de la bière. A gauche, le fils aîné a l'air cruel tandis qu'à droite, le plus jeune ne semble vêtu que de chaussettes ; son sexe nous est présenté, ainsi que quelques ecchymoses sur son corps. Au dessus de sa tête, quatre statuettes représentant les Beatles. Sous cette normalité apparente semble se cacher le drame, prêt à fondre sur eux, si ce n'est déjà fait. Assurément malsain.

Ensuite, Manson a utilisé de nombreux samples pour cet album, des samples qui parleront forcément aux Américains, moins aux Européens qui ne sont pas au courant de tous ce qui se passe outre-Atlantique. Il est donc difficile de suivre les propos de Manson qui, sous un aspect vulgaire, ordurier, balance pas mal. Ainsi, l'introduction Prelude (The Family Trip) reprend la chanson qu'entonnent les Oompas Loompas chaque fois qu'un enfant disparait dans Charlie et la Chocolaterie (le livre de Roald Dahl et le film de Mel Stuart datant de 1971) en version bien plus glauque. Elle prend une signification amère couplée à Cake And Sodomy qui parle de prostitution. Get Your Gunn est un jeu de mot avec le docteur Gunn, médecin spécialisé dans les avortements, assassiné en 1993. My Monkey est inspirée d'une chanson parue sur un album de Charles Manson... La liste est longue et certaines références deviennent trop absconses quand elles sont tirées de shows TV qui ne passent pas en Europe. Mais Marilyn Manson les utilise pour éclairer ses propos, en se moquant allègrement de son pays, en crachant sur une hypocrisie qui tend à s'universaliser de plus en plus.

En revanche, musicalement, l'ensemble tourne très vite en rond. Les passages typiquement industriels ne font pas le son général du disque, malgré de bonnes idées concoctées par Trent Reznor himself, en compagnie de Charlie Clouser (qui avait déjà bossé avec Reznor sur la BO du film d'Oliver Stone, Tueurs Nés). Mais la guitare manque singulièrement de panache. Quand elle doit combler les trous, elle ne séduit pas, se complaisant dans un minimalisme fade. La section rythmique est déjà plus avantageuse, avec un certain sens du groove (et Twiggy Ramirez s'impose déjà comme le bassiste idéal pour Manson). Quand au Révérend, son phrasé semble calqué sur celui d'Alice Cooper, même si sa voix se veut plus agressive. Ses frasques retiennent l'attention : tour à tour possédé, vil, médisant, il vomit littéralement sur la société avec des textes dont le second degré est noyé dans le mal-être.

D'un point de vue idéologique, Portrait Of An American Family est complet et sans pitié. C'est du "ferme ta gueule et bouffe" tout du long, Manson se complait à mettre le nez de l'Américain moyen dans sa merde. Mais le problème, c'est que si l'emballage est malsain à souhait, si la démarche est bien barrée et malgré tout assez fun, on s'ennuie assez vite, on ne trouve pas ce je-ne-sais-quoi de totalement subversif qui fera le charme de Antichrist Superstar. L'album pose des bases, et propose des morceaux bruts qui auraient mérités d'être approfondis dans leur ensemble. Un premier essai mitigé donc.